單說學術，在美國人心中美國最好的學校有三所：哈佛，耶魯，斯坦福
即【頂級】。這三個學校是任何別的學校都無法比的(這跟國內所宣傳的六大名�；蚴竺Ｖ惖牟⒉幌嗤�，美國沒有六大名校或十大名校的說法。同樣美國也沒有三大理工學院、公立大學三強之類的說法，那些都是國內的媒體或中介制造出來的東西)。哈佛和耶魯是東海岸老牌名校的代表，而斯坦福則是西海岸最好的學校。
在這三所學校之下，就是【MIT級】，包括：
麻省理工MIT、芝加哥大學、加州大學伯克利分校、加州大學洛杉磯分校、普林斯頓、哥倫比亞、賓大、約翰霍普金斯、杜克、密歇根
這幾所學校。這幾個學校各有所長，綜合看來是差不多一個級別的。之所以比不上哈佛耶魯和斯坦福，要么是因為有明顯的短板，要么是因為底蘊不夠，要么是因為資金或生源水平相對較低。麻省理工MIT的理工類和商科是強項，但是文史類是硬傷。芝加哥大學文史類和商科很牛，但是理工科又差了些。UCLA、UC伯克利和密歇根大學作為公立大學已經做到了極致，但是正是由于他們是公立大學，他們的招生范圍受到了州法的很大的限制，資金也比不過那些私立校。普林斯頓作為出過愛因斯坦的常青藤名校位列與此，但是它的地緣位置是短板。雖然他離紐約和華盛頓都很近，卻也無法真正直接享受到任何城市的經濟文化資源，因此不能與位于波士頓的哈佛、紐黑文(雖不大但是文化名城，且離紐約波士頓也都不遠)的耶魯以及舊金山附近硅谷的斯坦福相提并論。哥倫比亞大學占盡地緣優勢，文理工商法也都還算均衡發展。賓大擁有著名的沃頓商學院，一些其他的文科專業也很出色，但理工方面也是很致命的傷。杜克大學Duke在南方是一流的，其絕對實力并不亞于哈佛，但可惜他真的位于南方，只能當做南方哈佛(美國人印象中南方不如北方，所以南方再好的學校在他們的第一印象里也要降一級)。
在這里有幾個需要特別說明的學校。
第一是傳說中的加州理工Cal Tech。你說他宇宙第一也行，你說他是個偏科生也行。總之，開設的專業都是業內數一數二的，但是開設的專業實在太少了。美國人一般不把他和其它正經的大學比，就像那些很牛的文理學院Amherst、Williams、Swarthmore等一樣，美國人肯定他們的實力，但是和正規學校沒有可比性。
第二是紐約大學NYU。這個學校是世界首都曼哈頓島上除了哥倫比亞以外最好的學校(同理不討論文理學院Barnard)。大多數美國人也把他和MIT等學校列為一等，因為他地緣好、金融類法律類專業頂級，但是工科是短板。
第三是Carnegie Mellon卡內基梅隆大學。這個學校有兩個王牌：計算機和社會學。這兩個王牌讓他在很大一部分老美的心中成為和MIT一個級別的學校。但是這個學校算是一個后起之秀，以前是兩個小學院，合并后的歷史才五十來年，因此底蘊上有短板，知名度也存疑，因此被降了半級。
然后是下一個等級【康奈爾級】，包括：
Brown布朗大學、Cornell康奈爾大學、Dartmouth達特茅斯學院、埃默里大學Emory、西北大學Northwestern、北卡大學UNC，圣路易斯華盛頓大學WUSTL、威廉瑪麗學院W&M和范德比爾特大學Vanderbilt、弗吉尼亞大學Virginia、
威斯康星大學Wisconsin
先說前三所常青藤，他們自己的實力也確實不錯，也各有特色，但他們的絕對實力已經受到了一些其他大學的挑戰，因此只能在這一檔次擁有一席之位。
然后說其他那幾個私立大學： Northwestern、WUSTL、Emory、 Vanderbilt，他們也是各有強項，但是強項的數量比不過上一級別的(MIT級)。Northwestern強于傳媒和社會學，WUSTL強于數學，Emory強于醫學，Vanderbilt強于教育學。而他們的短板也比MIT級的更多或更大。
最后這幾個公立校：UNC教堂山分校，文科理科都不錯，基本可以位列頂級公立校，但是硬傷是工科專業很少很弱，而對于公立校這是比較致命的缺陷。Virginia弗吉尼亞大學，有些專業實力確實也不錯，更重要的是美國人對他有感情，因為他是國父杰斐遜親手創辦的。Wisconsin是個老牌的公立名校，被US News的排名給坑了。W&M南方第一校，是除了哈佛以外北美洲歷史最久的大學，曾是私立的后改為公立。從歷史底蘊來說完爆所有公立大學。工科同樣是短板。當然，也有人把【MIT級】和【康奈爾級】合為一起，再加上最前面的三個頂級學校，統稱為Ivy Plus。這也很有道理的，因為這些學校組成了美國學術界的第一陣容。
有三個公立大學按老美的印象不好歸類，大概介于這一級和下一級之間：
Texas德克薩斯大學奧斯汀分校、Washington華盛頓大學(西雅圖那個)Pittsburgh匹茲堡大學。
再往下是很大的一堆【州立旗艦(flagship)級】，包括各種數得上名的非南方公立大學名校(有4個南方的例外)，即大多數US News上排在30到100之間的公立大學。
Ohio State Univ俄亥俄州立大學、Penn State Univ賓夕法尼亞州立大學、Illinois伊利諾伊大學厄巴納香檳分校、Michigan State Univ密歇根州立大學、Rutgers羅格斯大學、Purdue普渡大學、Iowa愛荷華大學、Georgia Tech佐治亞理工、SUNY-Buffalo+SBU+Binghamton紐約州立布法羅/石溪/賓厄姆頓大學、 Nebraska內布拉斯加大學林肯分校、UC Santa Barbara/Davis/San Diego加州大學圣塔芭芭拉/戴維斯/圣迭戈分校、UMass麻省大學阿默斯特校區、Florida佛羅里達大學、Clemson克萊姆森大學、
TAMU德州農機大學
這些學校的特點是各有所長，但是生源和資金都是短板，比來比去也差不多。US News最坑的就是這一塊，非要排個誰前誰后。40名左右的UC Santa Barbara比排100左右的Nebraska好在哪里(除了校園風景以外)?術業有專攻，誰都沒有絕對優勢。 這一級別還沒完，除了這些旗艦校，還有像BU波士頓大學、Tulane杜蘭大學，Notre Dame圣母大學、BYU楊百翰大學、Wake Forest維克森林大學和Rice萊斯大學等這樣的前面沒出現過但是在美國大學協會里的公認一流的私立大學。 再往下是【南方和落基山的公立大學級】，這其實真的和實力沒太大關系，但是如果問的是第一印象，抱歉，他們得降一級。代表性的包括Alabama阿拉巴馬大學、Auburn奧本大學、Colorado科羅拉多大學波爾德分校、Utah猶他大學、Denver丹佛大學、Arizona亞利桑那大學、Arizona State Univ亞利桑那州立大學、Kentucky肯塔基大學、Tennessee田納西大學、Ole Miss密西西比大學、Mizzou密蘇里大學、Arkansas阿肯色大學、Georgia佐治亞大學、LSU路易斯安那州立大學、Baylor貝勒大學......(同樣太多不列舉了)
再往下就是【區域級】了，從名字就能聽出來。這些學校包括每個州的初旗艦州立大學外的第二檔次的公立大學，也包括旗艦大學的其它分校。他們的實力介于好的公立大學和社區學院之間。這種學校是數量最多的。例如
S Illinois南伊利諾伊大學、Slippery Rock Univ of Pennsylvania滑石賓夕法尼亞大學、Lock Haven Univ of Pennsylvania洛克黑文賓夕法尼亞大學、EMU東密歇根大學、Indiana State Univ印第安納州立大學、Chico State Univ奇科州立大學、UNC Charlotte北卡大學夏洛特分校、Texas El Paso德克薩斯大學厄爾帕索分校、Channel Islands State Univ海峽群島州立大學。。。。。。(不列舉了)
最后是【社區學院級】
大多數美國人不太在意是否去好學校，而是更傾向選擇自己州的州立大學系統下轄最好的學校(學費便宜、朋友多、規模大活動豐富)，如果無法被錄取，就選擇離家最近的學校(學費便宜、離家近)。例如，一個加州的普通家庭的同學，第一選擇一般是UCLA或Berkeley(如果家在加州南部就會選UCLA因為它在位于南部的洛杉磯，如果在加州北部就會選擇位于Berkeley。如果無法被洛杉磯或伯克利分校錄取，則會在加州系統以及加州州立系統中選擇離家最近的分校，例如如果他家住莫賽德就會選UC Merced，如果家住戴維斯就會選UC Davis，如果家在巴克斯菲爾德就會選CSU Barksfield，如果家在長灘就會選Long Beach State等等。如果實在是這些學校都進不去，他還可以選擇區域性的社區大學)。那些家境非常好且學習非常好且很有追求的學生才會傾向去那些著名的私立大學，例如常青藤的那些學校。