美國人相信每個人都應該有機會接受最好的教育，以發展個人的天賦與能力。從19世紀早期開始，這種義務教育的理想便不斷得到群眾的支持許多政教界的領導人物指出，美國的繁榮與強大，事實上是得力于教育之普及。
1830年到1850年間，偉大的教育家如霍瑞斯·曼Horace Mann、巴納德Henry Barnard等人就不斷地四方奔走，以求得政府對中學教育的管理與支持。終于在1852年，麻薩諸塞州通過第一條兒童義務接受教育的法令。20世紀初期，人人應接受高中教育的理想已經在美國獲得廣泛的支持。高中畢業后申請進入學院就讀的人數大幅度地增加，緊接著，大學及學院的選讀生人數也大大地增加。
今日，幾乎所有的美國小孩最少都接受8年的教育，高中畢業的有75%，從四年制的學院及大學中獲得文憑的有25%，廣大的教育計劃已使美國成為世界上受教育人數最多的國家之一。
美國教育體系可分為 Primary School(小學教育1-5年級)、Secondary School(中學教育6-12年級)和(Postsecondary School)中學后教育。Secondary School又細分為Middle High School、Junior High School、Senior High School。
在美國，中小學無論采用何種學制，都必須保證學生有12年的義務教育時間，相當于中國的小學到高三。美國人習慣稱大學前的這種學制為K12學制。
中、小學教育主要是由各州教育委員會和地方政府管理，學校分為公立和私立兩種，據了解，公立學校只能走交換生，大部分國際學生在私立學校。各州學制不一，大部分為小學六年、初中兩年、高中四年。美國中學一般是初中3年和高中4年，這類中學高中階段設有為升學做準備的學術課程、為就業做準備的職業課程和學習基礎知識的普通課程。
而有些學校會將8年級也編入高中階段。有些學校的中學只有四年，這意味著該學區的小學實行的是八年制。無論如何分類，都保證學生有12年的義務教育時間。中學教師是分科授課的，一般一名教師負責 2-3個班同一科目的教學工作。與小學一樣，美國中學也沒有全國統一的課程設置和教材。但各州及各校的課程都必須使學生保持身心健康，掌握學習的基本技能，成為家庭中的有效成員，養成就業的知識和技能，勝任公民職責，善于利用閑暇時間，培養一定的道德品質。美國初中課程以綜合基礎課為主，高中課程則具有較高學術性。初中課程一般包括必修的語文、數學、自然科學、社會科學、衛生和體育、美術音樂、家政與技術等，還有部分學時的選修課：外語、職業等。高中課程必修課和選修課之間的界限更加明顯。
1983年美國“全國高質量教育委員會”提出了高中基本必修的建議：4年語文、3年數學、3年自然科學、3年社會科學、半年電腦和二年外語，其它必修課因校而異。另外為了應付許多社會問題，高中常增設一些應急課程，如性教育、安全教育、消費者教育、吸毒教育、全球教育等。
美國高中不分文科、理科，而是和大學一樣采用學分制。必修課有數學、英文、物理、化學、歷史等，選修課非常豐富，電訊、交通、工業、農業、水利、建筑、駕駛、商業、時裝、食品、環境、經濟、法律、文秘、外語、家政、航運、維修等領域，凡是學生感興趣或有擇業需要的內容，都有相應的課程可供選擇。
在美國，盡管每所中學安排的課程不盡相同，但是一般九年級到十二年級的核心課程如下：
英文：四年(寫作、英國文學、美國文學等)
歷史：三年(世界歷史、美國歷史、歐洲歷史)
數學：三年(幾何學、代數 I、代數 II)
科學：三年(地球/環境科學、生物、化學)
藝術：因校而異
美國高中學年制度，與課程一樣，學年制度也依學校而異，學�？赡馨嗽轮谢虬嗽碌组_學，也有學校九月中才開學，通常在翌年五月中或六月底學年結束。
有些私立中學采二學期制 (semester system)：秋季九月至十二月、春季一月至六月，十二月、一月期間有三至四周的假期。 有些中學則采三學期制 (trimester system)：秋季八月至九月、冬季十一月至三月、春季四月至六月，每學期間有一個禮拜的假期，但十二月、一月的假期較短，僅一至兩周的假期。
考試、成績、報告
每所中學所舉辦的考試都不太一樣、且亦會因課程不同而有不同的方試。金吉列老師建議學生的每一次作業、考試都要認真完成，因為美國不同于亞洲和歐洲學校，美國老師打成績不會只依據一場考試或測驗，老師通常會依據學生整個學期的報告、作業、課堂表現、隨堂小測驗、期中期末考來打成績。在美國，學生的義務教育是到十六歲，通常學生必須通過所有的必修課程才能畢業。學生會在每學期結束后得知每堂課的成績，老師給學生成績評量的方法如下：
A = Excellent (優)
B = Above Average(平均以上)
C = Average (普通)
D = Below Average (平均以下)
F = Failure (不及格。必修科目如果不及格，學生必須重修)