大多數美國人不太在意是否去好學校，而是更傾向選擇自己州的州立大學系統下轄最好的學校(學費便宜、朋友多、規模大、活動豐富)，如果無法被錄取，就選擇離家最近的學校(學費便宜、離家近)。
例如，一個加州的普通家庭的同學，第一選擇一般是UCLA或Berkeley，如果家在加州南部就會選UCLA因為它在位于南部的洛杉磯，如果在加州北部就會選擇位于Berkeley。如果無法被洛杉磯或伯克利分校錄取，則會在加州系統以及加州州立系統中選擇離家最近的分校。
例如如果他家住莫賽德就會選UC Merced，如果家住戴維斯就會選UC Davis，如果家在巴克斯菲爾德就會選CSU Barksfield，如果家在長灘就會選Long Beach State等等。如果實在是這些學校都進不去，他還可以選擇區域性的社區大學。也有的美國人會選擇去就讀自己喜歡的體育明星所在的學校，這和美國狂熱的NCAA各種聯賽有很大的關系。例如如果一個同學是Joe Paterno的粉絲，他也許就會去Penn State Univ，如果他是Bobby Bowden的粉絲，他可能會選擇FSU等等。而那些家境非常好且學習非常好且很有追求的學生才會傾向去那些著名的私立大學，例如常青藤的那些學校。
下面說一下我了解的老美對他們那幾千個大學的第一印象。要說明的是這只是根據我和老美這幾年的交流得來的，畢竟交流的人群限于學校里或學校周圍的人，樣本的diversity不太好保證，因此可能有偏差。
另外，有的在US News排得比較靠前的學校我沒有提到，并不因為他不好，而是因為我實在不了解或沒搞清楚他們在老美心中到底是啥樣，例如Notre Dame圣母大學、BYU楊百翰大學、Wake Forest維克森林大學和Rice萊斯大學等。PS：我說的是學術印象。
NCAA各種球賽的那些東西得單說，如果加上NCAA的那堆東西，那就完全不一樣了，會亂套。Kentucky肯塔基大學、Ohio State Univ俄亥俄州立大學、Alabama阿拉巴馬大學這種學�？隙ㄦi定前十。
單說學術，在美國人心中美國最好的學校有三所：Harvard、Yale和Stanford。即“頂級”。這三個學校是任何別的學校都無法比的(這跟國內所宣傳的六大名校或十大名校之類的并不相同，美國沒有六大名校或十大名校的說法。同樣美國也沒有三大理工學院、公立大學三強之類的說法，那些都是國內的媒體或中介制造出來的東西)。哈佛和耶魯是東海岸老牌名校的代表，而斯坦福則是西海岸最好的學校。
在這三所學校之下，就是MIT級，包括：MIT、Chicago、UCB、UCLA、Princeton、Columbia、Penn、Johns Hopkins、Duke和Michigan這幾所學校。這幾個學校各有所長，綜合看來是差不多一個級別的。之所以比不上哈佛耶魯和斯坦福，要么是因為有明顯的短板，要么是因為底蘊不夠，要么是因為資金或生源水平相對較低。麻省理工MIT的理工類和商科是強項，但是文史類是硬傷。
芝加哥大學文史類和商科很牛，但是理工科又差了些。UCLA、UCB和UMich(一般單指安娜堡分校，也可以指整個系統)作為公立大學已經做到了極致，但是正是由于他們是公立大學，他們的招生范圍受到了州法的很大的限制，資金也比不過那些私立校。Princeton作為出過愛因斯坦的常青藤名校位列與此，但是它的地緣位置是短板。
雖然他離紐約和華盛頓都很近，但畢竟位于新澤西中部，雖同時屬于各大城市的邊緣區，卻也無法真正直接享受到任何城市的經濟文化資源，因此不能與位于波士頓的哈佛、紐黑文(雖不大但是文化名城，且離紐約波士頓也都不遠)的耶魯以及舊金山附近硅谷的斯坦福相提并論。
哥倫比亞大學Columbia占盡地緣優勢，文理工商法也都還算均衡發展。賓大Penn擁有著名的沃頓商學院，一些其他的文科專業也很出色，但理工方面也是很致命的傷。杜克大學Duke在南方是一流的，其絕對實力并不亞于哈佛，但可惜他真的位于南方，只能當做南方哈佛(美國人印象中南方不如北方，所以南方再好的學校在他們的第一印象里也要降一級)。
在這里有幾個特別說明的學校。第一是傳說中的加州理工Cal Tech。這玩意兒怎么說呢，你說他宇宙第一也行，你說他是個殘疾也行�？傊�，開設的專業都是業內數一數二的，但是開設的專業實在太少了。美國人一般不把他和其它正經的大學比，就像那些很牛的文理學院Amherst、Williams、Swarthmore等等一樣，美國人肯定他們的實力，但是和正規學校沒有可比性。
第二是和紐約大學NYU。這個學校是世界首都曼哈頓島上除了哥倫比亞以外最好的學校(同理不討論文理學院Barnard)。大多數美國人也把他和MIT等學校列為一等，因為他地緣好、金融類法律類專業頂級，但是工科是短板。但是也有一些其他大城市的人并不以為然。例如一個芝加哥的人就覺得他并不能和芝加哥大學甚至西北大學比;一個洛杉磯的人也許覺得他并不比UCLA或南加大USC好在哪里;一個亞特蘭大的人也許覺得他比不過Emory埃默里大學。
總之，區位因素也是影響一個學校在美國人心中的第一印象的重要部分，美國人傾向于認為離自己家近的學校好，不完全是地域歧視，而是因為他們對家附近的東西更加了解(他們地理學得都很差)。第三是Carnegie Mellon Univ卡內基梅隴大學。這個學校有兩個王牌：計算機和社會學。這兩個王牌讓他在很大一部分老美的心中成為和MIT一個級別的學校。但是這個學校算是一個后起之秀，以前是兩個小學院，合并后的歷史才五十來年，因此底蘊上有短板，知名度也存疑，因此被降了半級。
然后是下一個等級“康奈爾級”，包括：Northwestern、WUSTL、Emory、Vanderbilt、Wisconsin、Virginia、UNC、W&M以及剩余常青藤院校。先說常青藤剩下的Brown布朗大學、Cornell康奈爾大學、Dartmouth達特茅斯學院三所，畢竟是常青藤，自己的實力也確實不錯，也各有特色，但他們的絕對實力已經收到了一些其他大學的挑戰，因此只能在這一檔次擁有一席之位。
然后說其他那幾個私立大學：西北大學Northwestern、圣路易斯華盛頓大學WUSTL、埃默里大學Emory和范德比爾特大學Vanderbilt，他們也是各有強項，但是強項的數量比不過上一級別的(MIT級)。Northwestern強于傳媒和社會學，WUSTL強于數學，Emory強于醫學，Vanderbilt強于教育學。而他們的短板也比MIT級的更多或更大。再說這幾個公立校：UNC北卡大學教堂山分校，文科理科都不錯，基本可以位列頂級公立校，但是硬傷是工科專業很少很弱，而對于公立校這是比較致命的缺陷。
Virginia弗吉尼亞大學，有些專業實力確實也不錯，更重要的是美國人對他有感情，因為他是國父杰斐遜親手創辦的。Wisconsin威斯康星大學(一般單指麥迪遜分校，也可以指整個系統)，這個學校是個老牌的公立名校，被US News的排名給坑了。W&M威廉瑪麗學院，南方第一校，是除了哈佛以外北美洲歷史最久的大學，曾是私立的后改為公立。從歷史底蘊來說完爆所有公立大學。工科同樣是短板。當然，也有人把MIT級和康奈爾級合為一起，再加上最前面的三個學校，統稱為Ivy Plus。這也很有道理的，因為這些學校組成了美國學術界的第一陣容。