在美國有一類被稱作為Liberal Arts College的大學(xué)，一般翻譯為文理學(xué)院。此類大學(xué)由于只提供本科教育而無研究生階段課程，因此一般不為中國人所知。更有甚者，國內(nèi)許多家長把這類學(xué)院和“紹興文理學(xué)院”這樣的學(xué)校相提并論。這實在是駭人的誤解。
事實上，在大部分美國人心目中，文理學(xué)院往往代表著高貴、經(jīng)典、優(yōu)質(zhì)的本科教育。和實用專業(yè)遍地開花的州立大學(xué)相比，文理學(xué)院是最典型的美國高等教育里“高大上”。許多文理學(xué)院的學(xué)術(shù)聲譽往往不亞于哈佛耶魯?shù)让＃蚨蔀楹芏嗝绹F族教育子女的首選。例如，我們耳熟能詳?shù)乃问先忝谩⒚绹皣鴦?wù)卿奧爾布賴特、美國華人勞工部長趙曉嵐、美國前總統(tǒng)肯尼迪的夫人杰奎琳以及優(yōu)質(zhì)偶像王力宏大學(xué)本科都就讀于美國的文理學(xué)院。另外，象哈佛，耶魯、普林斯頓這樣的綜合性大學(xué)的本科學(xué)院，也完全沿襲了文理學(xué)院的教育理念和課程設(shè)置。
那么到底什么是文理學(xué)院?文理學(xué)院在英文中稱為Liberal Arts College。這里需要指出的是，這里的Arts不能簡單的理解成藝術(shù)，而應(yīng)該是素質(zhì)、能力和思想這樣的軟性能力。一般認為，Liberal Arts College的教育理念發(fā)源自人類最早的民主社會古希臘。蘇格拉底、柏拉圖和亞理斯多德等一大批科學(xué)家在追求真理和踐行民主的過程中，發(fā)現(xiàn)批判思考能力、閱讀寫作和演講等能力對于“自由男人”實施民主權(quán)利至關(guān)重要。所以在那個時候文理教育就這樣誕生了。要知道，同時期的希臘的工匠藝術(shù)以及相關(guān)學(xué)術(shù)也是相當?shù)陌l(fā)達。但作為“高大上”的自由文理教育從一開始就和奴隸匠人學(xué)習(xí)的“工藝學(xué)”劃清了界線。區(qū)別于具體的職業(yè)教育，Liberal Arts Education之目標不在于教會學(xué)生某些具體的謀生技能，而是從多方面對學(xué)生進行教育，使其成為一個擁有批判思考能力、優(yōu)良的寫作能力的、博古通今學(xué)貫文理的文化人。因此，Liberal Arts College肯定會教授哲學(xué)和歷史，而肯定不會教授會計學(xué)或電工學(xué)。由于最初文理學(xué)院的學(xué)生都是貴族子弟，他們也不需要擔(dān)心就業(yè)壓力。這和中國中國古時的士大夫階層崇尚“琴棋書畫”等雅學(xué)一個道理。因此，這里的Liberal或多或少帶有貴族特權(quán)的色彩。
Liberal Arts College僅僅提供本科教育，因此教授無需分心從事科研工作，能夠集中精力搞好教學(xué)。同時，由于文理學(xué)院的規(guī)模小，師生間互動密切。這對培養(yǎng)學(xué)生的溝通能力和領(lǐng)導(dǎo)能力都非常有幫助。學(xué)生在接受了四年高質(zhì)量的通才教育后，或進入社會，或進一步進入研究生院深造，都相當受歡迎。同時，由于學(xué)生規(guī)模小，學(xué)生之間反而能建立持久的友誼，并且對母校有非同尋常的認同。根據(jù)美國大學(xué)US News 2013年校友平均捐款排名，我們會發(fā)現(xiàn)前10名里除去普林斯頓大學(xué)外都是文理學(xué)院。
今天，雖然持續(xù)的技術(shù)進步帶來強勁的工程技術(shù)人員的需求，但Liberal Arts Education依然生機勃勃，魅力不減反升。2013年，美國大學(xué)協(xié)會(Association ofAmerican Colleges and Universities)對美國的320位CEO進行了調(diào)查。結(jié)果顯示，超過70%的被訪CEO都認為文理教育會讓人們對于世界的看法更加寬廣，因而在職業(yè)道路上能走得更遠。擁有Liberal Arts學(xué)位的畢業(yè)生雖然在畢業(yè)后的起步薪水未必跟得上學(xué)習(xí)計算機軟件的學(xué)生，但他們的長期發(fā)展?jié)摿Ω谩Ｋ麄冋J為，要保持美國在持續(xù)創(chuàng)新能力上的競爭優(yōu)勢，自由文理教育作為美國大學(xué)教育的獨特性標桿，只能加強而不能削弱。
對于中國學(xué)生，選擇文理學(xué)院似乎要困難一些。這主要是因為中國社會對于文理教育的價值還缺乏共識(我們被“學(xué)好數(shù)理化，走遍天下都不怕”的功利主義思想統(tǒng)治多年)，對美國的大學(xué)教育還不夠了解。但如果您真的了解美國的教育，真的希望孩子接受最好最經(jīng)典的教育，您可以讓孩子選擇一個優(yōu)質(zhì)的文理學(xué)院，在完成大學(xué)本科的學(xué)業(yè)之后再選擇一個優(yōu)秀的綜合大學(xué)的研究生院。在經(jīng)歷了“國際貿(mào)易熱”、“工商管理熱”等各種曇花一現(xiàn)的熱潮后，相信國人能夠更好地思考教育的根本目標。