在美國，獲得六大地區性認證機構之中任何一家的認證，意味著學校質量和實力令人信服，學校頒發的文憑被社會承認，學生所修的學分可以到其他正規高校中轉換。美國的知名大學無一不具有地區性認證機構的認證：哈佛大學、耶魯大學、麻省理工學院是被新英格蘭學院與學校協會認證的，斯坦福大學是被西部學院與學校協會認證的，普林斯頓大學是被中部學院與學校協會認證的。
怎樣避開“文憑作坊”學校、“野雞大學”等的陷阱，識破某些不法留學中介機構與無資質院校勾結發布的虛假留學信息?這是學生和家長在選擇留學院校時常被困擾的問題。
美國已形成高等教育質量保障體系
謹防學生落入招生陷阱
對于國際學生來說，美國高校數量眾多，魚龍混雜，難以鑒別優質高校與“野雞大學”，但在美國公眾看來，只有那些經過可靠的認證機構所認證的高等院校才可被稱為“正規高等院校”。尋求認證是美國高校申請政府資助的必要條件，也是吸引學生的最有力手段，不同區域和不同專業領域的認證機構通過高等教育認證理事會(CHEA)和聯邦教育部(USDE)的認可來確保資質并協調評估標準。
事實上，美國的高等教育已形成了一套被政府和公眾廣泛認可、具有鮮明特色和顯著實效的質量保障體系，即美國高等教育認證與認可制度。在經過有效認證的院校中選擇留學院校，是國際學生謹防陷入“野雞大學”陷阱的基本保障。
最早提出對高校進行認證的是中北部學院與學校協會。此后，另外5個主要的地區性院校協會，即南部學院與學校協會、中部學院與學校協會、西北部學院與學校協會、西部學院與學校協會、新英格蘭學院與學校協會也陸續對本地區的會員院校進行認證。同時，出于對專業化人才的大量需求和對提高行業競爭力的考慮，以醫療行業為首，法學、工商、音樂、藥劑、護理、工程和牙科等學科也建立了行業性的專業認證機構，引入了同行評議和實地考察的模式進行專業學校認證。到了20世紀初，6個地區性認證機構和許多專業認證機構都逐步建立了比較完整的指標體系，形成了學校自我評估與外部同行專家評估相結合的認證模式。美國中部學院與學校協會將認證定義為“教育界采取的自我規范和同行評估的手段”。
兩大基本認證類型
保證高等教育質量不斷提高
院校認證和專業認證是美國教育認證的兩大基本類型。院校認證是以院校整體作為對象進行的全面質量評估，旨在確認院校的辦學條件和辦學效果是否達到基本標準及是否具有一定的可持續性。根據美國高等教育認證理事會的定義，院校認證內容涉及學校的治理管理、教育教學、財務狀況、招生錄取、學生服務、教育資源、學生畢業率和就業情況等。
專業認證是對高校中具體學科或特定專業的認證，不涉及對院校整體的質量評估。對于一些醫學、工學、商學、神學等專一培養目標的專門院校，由于對學校教育質量的評估主要考察所教授專業的情況，也被歸為專業認證的范疇。專業認證所考察的內容包括專業師資隊伍、課程設置、實驗設備、實習項目，還有包括教學計劃、學生作業、考卷、畢業論文等在內的大量原始教學文件。在對學科或專業進行認證的過程中，相關領域的行業協會通常具有重要的參與和咨詢作用，因為專業認證的目的在于確保通過認證院校的畢業生能夠達到所在行業的執業要求。在醫學、法律、牙科等領域，從經過認證的院校專業或專業院校畢業是申請開業執照的必要條件。因此，專業認證不僅是高等教育領域的質量保障手段，也是專業本身實現質量保證和不斷改進的一種方式。