社會學起源于19世紀末期，是一門利用經驗考察與批判分析[3]來研究人類社會結構與活動的學科。社會學通常跟經濟學、政治學、人類學、心理學等一起并列于社會科學底下來研究。因其興起的歷史背景，社會學研究的重心很大一部份放在現代社會中的各種生活實態，或是當代社會如何形成演進以至今日的過程，不但注重描述現況，也不忽略社會變遷。社會學的研究對象范圍廣泛，小到幾個人面對面的日常互動，大到全球化的社會趨勢及潮流。家庭、各式各樣的組織、企業工廠等經濟體、城市、市場、政黨、國家、文化、媒體等都是社會學研究的對象，而這些研究對象的共通點是一些具有社會性的社會事實。雖然“社會性”的定義在不同學派之間仍有爭執，但社會事實外在于個人，且對個人的行為跟認知有影響，這一點是大致上為社會學者所共同接受的。
美國社會學專業概況
1892年，芝加哥大學創辦了美國第一個社會學系，并逐步形成了社會學領域內的“芝加哥學派”。第二次世界大戰以后，哈佛大學社會學系主任帕森斯(TalcottParsons,1902-1979)所創立的功能主義理論逐步占據了美國社會學的主流地位，成為現代社會學的開端。美國社會學也由此對整個世界的社會學研究產生了深遠的影響。目前，在美國的3000多所大學中，三分之二左右的學校擁有社會學專業，綜合排名前100位的學校均設立了社會學專業。無論是社會學理論，還是社會學的定性和定量研究方法，美國社會學對世界社會學的發展都做出了重要的貢獻。