羅伯特·西奧迪尼是美國著名的心理學家，是亞利桑那州立大學的心理教授。
有一天，他在紐約結束了一天的工作之后，乘地鐵去時代廣場站。當時正值下班乘車的高峰期，人流像往常一樣沿著臺階蜂擁而下直奔站臺。
突然，羅博特·西奧迪尼看到一個衣衫襤褸的男子躺在臺階中間，閉著眼睛，一動不動。
趕地鐵的人們都像沒看到這個男子一樣，匆匆從他身邊走過，個別的甚至是從他身上跨過，急著乘坐地鐵回家。
看到這一情景，羅博特·西奧迪尼感到非常震驚。于是，他停了下來，想看看到底發生了什么。就在他停下來的時候，耐人尋味的轉變出現了：一些人也陸續跟著停了下來。
很快，這個男子身邊聚集了一小圈關心的人，人們的同情心一下子蔓延開來。有個男人去給他買了食物，有位女士匆匆給他買來了水，還有一個人通知了地鐵巡邏員，這個巡邏員又打電話叫來了救護車，幾分鐘后，這個男子蘇醒了，一邊吃著食物，一邊等待著救護車的到來。
漸漸了解到，這個衣衫襤褸的男子只會說西班牙語，且身無分文，已經餓著肚子在曼哈頓的大街上流浪了好幾天。他是因為饑餓而昏倒在地鐵站的臺階上的。
為什么起初人們會對這個衣衫襤褸的男子熟視無睹，漠不關心呢？
羅伯特.西奧迪尼認為，其中的一個重要原因是：在熙熙攘攘、匆匆茫茫的人流中，人們往往會陷入完全自我狀態，在忽視無關信息的的同時，也忽視了周圍需要幫助的人。這就像一位詩人說的那樣，我們“走在嘈雜的大街上，眼睛卻看不見，耳朵卻聽不見”。在社會學中，這種現象被稱為“都市恍惚癥”。
為什么后來人們對這個衣衫襤褸的男子的態度會有了較大的改變呢？
羅伯特·西奧迪尼認為，其中的一個最重要的原因：因為有一個人的關注，致使情況發生了變化。當時，自己停下來，僅僅是要看一下哪個處于困境的男子而已。路人卻因此從“都市恍惚”中清醒過來，從而也注意到了這個男子需要幫助。在注意到他的困境后，大家開始用實際行動來幫助他。
因為看到別人的善舉，而對自身的心理產生了沖擊，進而引發出行善的愿望和行動，心理學家將這種變化稱之為“升華”。心理學家的研究表明，幫助病人、窮人或者是其他處于困境中的人，最容易引起人們的“升華”。盡管這些助人為樂的善事，不一定都是轟轟烈烈的大事，也不必像諾貝爾和平獎獲得者特蕾莎修女在加爾各答幫助貧民時那樣無私。
從心理學家羅伯特.西奧迪尼的故事，讓人聯想到英國一位主教的墓志銘：
少年時，意氣風發，躊躇滿志，當時曾夢想改變世界。但當我年事漸長，閱歷曾多，發現自己無力改變世界。于是，我縮小了范圍，決定先改變我的國家，可這個目標還是太大了。接著我步入了中年，無奈之余，我將試圖改變的對象鎖定在最親密的家人身上。但天不遂人愿，他們個個還是維持原樣。當我垂垂老矣之時，終于頓悟：我應該先改變自己，用以身作則的方式影響家人。若我能先當家人的榜樣，也許下一步就能改善我的國家，再以后，我甚至可能改造整個世界。
不錯，自己先改變了，身邊的一些人就可能會跟著改變；身邊的一些人改變了，很多人才可能會跟著改變；很多人改變了，更多的人就可能會改變……正是在這個意義上可以說，先改變自己，就可能改變世界。