紐約市有一間專為窮人開設的學校，她是貝納特牧師在美國經濟大蕭條時期所創辦的。1983年一位名叫普熱羅夫的捷克借法律學博士，在寫他的畢業論文時發現，50年來，該校出來的學生在紐約警察局的犯罪記錄是最低的。
為延長在美國居住期，他突發奇想，上書紐約訕長布隆伯格，要求得到一筆市長基金，以便就這一課題深入開展調查。當時布隆伯格正因紐約市的犯罪率居高不下受到選民的責備，于是很快就同意了普熱羅夫的請求，給他提供了1.5萬美元的經費。
普熱羅夫憑借這筆錢，展開了漫長的調查活動。他開始從80歲的老人到7歲的學童，從貝納特牧師的親屬朋友到在校的老師職員，總之，凡是在該校學習和工作過的人，只要打聽并得知到他們的住址或信箱，他都會給他們寄去一份調查表，問：“請問貝納特學院教會了你什么呢？”
在將近六年的時間里，他共收回3756份的回應答卷。這些回應答卷中有74％的人回答：他們知道一枝鉛筆有多少種用途。
普熱羅夫本來的目的，并不是真的想搞清楚這些沒有進過監獄的人到底在該校學了什么，他的真實意圖是以此拖延在美國的時間，以便找到一份與法學有關的工作。然而，當他看到這分奇怪的答案時，再也顧不了那么多了，決定馬上進行研究，哪怕報告出來后被立即趕回捷克。
普熱羅夫首先訪問了紐約市一家皮貨商的老板，老板說：“是的，貝納特牧師教會了我們一枝鉛筆有多少種用途。我們當時入學第一篇作文就是這個題目。當初，我認為鉛筆只有一種用途，那就是寫字。誰知道，原來鉛筆不僅能用來寫字，必要時還能用來作尺子畫線，還能作為禮物送給別人表示友愛;能當作商品出售獲得利潤;鉛筆的鉛蕊磨成粉末可作為潤滑粉;表演話劇時可臨時用作化妝品，削下的木屑可用作裝飾畫，一枝鉛筆按相等的比例鋸成若干份，可以做成一副國際象棋，或當作玩具的輪子;在野外遇到危急時，鉛筆去掉筆蕊能作吸管喝石縫內的水，在遇到敵人時，削尖的鉛筆還能作自衛的武器...
...總之，一枝鉛筆可有無數種的用途，只要你運用自己的想像力，它的用途簡直是千變萬化。貝納特牧師讓我們這些原來貧窮的孩子明白，有著神賜給我們的眼睛，鼻子，耳朵，大腦，感覺和手腳的人更是有無數的用途，并且任何一種用途都足以使我們能生存下去。我原時是個電車司機，后來失業了�，F在，你看，我是一位皮貨商人。”
羅夫后來又采訪了一些貝納特學院的學生，他發現無論之前他們是貧富或貴賤，他們都擁有一份職業，并且生活得非常樂觀，積極，進步，找到自己人生的方向。而且，他們都能夠列出一枝鉛筆至少有20種的用途。
羅夫按奈不住這個調查帶給他的興奮，調查一結束，他隨即放棄在美國紐約尋找律師工作的想法，匆匆回國。日前，他是捷克最大的一家網絡公司總裁。公元2000年圣誕之夜，他通過電子郵件給紐約市政廳發了一份調研報告：“醒著的世界及它的休眠狀態”，算是對前任市長的報答。