這本書不但沒有學術價值，內容也枯燥無味。那名窮學生在少有其他書可讀的情況下，還是經常把這本書拿出來翻閱。翻到后來，書被翻破了，書脊里掉出一個小紙條，上面寫著試金石的秘密：試金石是能把任何金屬變成純金的一種小鵝卵石，它看起來和普通的鵝卵石沒有兩樣，靜靜地躺在沙灘上；然而，一般的鵝卵石較冷，只有試金石摸起來是溫暖的。
窮學生獲知這個秘密后，欣喜若狂，立即趕到大海邊尋找試金石。窮學生滿懷信心地挑選著那些鵝卵石，可是那些石頭摸起來都是涼涼的。窮學生漸漸地有些失望了，他憤懣地把撿起來的每塊涼涼的鵝卵石朝大海深處扔去。他就這樣日復一日、年復一年地在海邊扔鵝卵石，而且扔鵝卵石的力氣越來越大，那些鵝卵石也被越扔越遠。
多年后的一天，窮學生撿到一塊溫暖的鵝卵石。然而，他已經形成了到手就扔的習慣，當他意識到那是塊溫暖的鵝卵石時，那塊傳說中的試金石已經被他扔到深海中。他懊惱地潛到海底，尋找了許多天，還是找不到他扔出去的那塊試金石。
窮學生終于失望了，他一無所獲地回到首都。當時城里正在舉行建國百年慶典，國王一時開心，擺擂臺尋找全國力氣最大的人，冠軍可以封為伯爵，并獲得大量黃金和良田的賞賜。窮學生想起這么多年在海邊扔鵝卵石的經歷，覺得機會來了。窮學生隨著眾人去看熱鬧，看來看去，都覺得那些人沒有自己的力氣大。于是他上臺去比試，結果把參賽者一個個打敗，獲得全國大力士冠軍，得到了國王的賞賜。窮學生變成了富裕而體面的伯爵，他感謝那本給他帶來好運的書，決定把那本書重新裝訂并保存起來。他拆開書脊以便于重新裝訂，卻在書脊里發現了夾藏的另一張紙條，上面寫著：世界上沒有真正的試金石，你對人生的態度就是試金石，當你老是抱怨沒有機會的時候，或許機會真的到了手邊你也把握不住了。