赴美留學最合適的時候未必越早越好
中國學生什么時候赴美留學最好？要回答這個問題，必須首先了解美國的學制、費用以及相關的資訊。
美國孩子從5歲開始上學。小學(elementary)上6年，包括幼兒園(kindergarten)1年。中學通常分3年初中(middleschool)和4年高中(highschool)。習慣上稱為k-12，k代表幼兒園，12代表12個年級，用數字代替，而不用諸如初一高一的叫法。比如，高中最后一年級，就叫做12年級。
美國k-12，是13年的義務教育。不用付學費，也不用交書本費等。教科書基本是學校借給學生的。就近入學，沒有贊助費，也沒有擇校費。學生所要買的，就是書包和學習文具。早餐可以在家吃，午餐一定是在學校吃，大約2到3美元一頓，包括牛奶、水果。若家庭收入低，可申請免費或只付幾毛錢。
大學開始，一切自費。美國大學分公立大學和私立大學。公立大學通常是州立大學，4年本科。各校差異較大，所有的費用(包括學費、食宿等生活費用)，平均每年2萬美元左右，其中1萬多為學費。還有一種兩年制的大學，叫社區大學(學院)(communitycollege)，也是公立的，學制2年，學費每年約8千。社區大學授予副學士學位，可以轉入四年制大學讀三、四年級，獲得學士學位。私立大學學費最貴，平均每年3萬左右。
上述公立大學的學費是指本州居民的標準，若是外州居民或外國人，要再加一倍甚至更多些。所以中國學生到美國讀大學，每年所有的費用，平均為：公立大學3萬左右，私立大學4萬左右。
四年制大學通常有研究生院(graduateschool)。通常是碩士生讀2年；博士生讀4年左右，加上至少1年寫博士論文�？梢源T博連讀，就是說，大學畢業即當博士生，讀完2年可先拿碩士，然后繼續攻讀。也可以就此中斷學業，參加工作。其實，美國人大學本科也可以中斷學業。但中國留學生不行，因為中斷了學業，學生簽證就保不住了。
研究生學費比本科學費貴一些，有些學費貴的專業，如商業管理碩士(MBA)，州立大學的本州居民和非居民學費差不多，每年都是3萬左右。
美國人，包括永久居民，讀大學能申請各種獎學金和資助，大約有70%能拿到不同數額的.獎學金和資助。比如，加州居民，年收入7萬美元以下，就可以申請拿資助。不幸的是，國際學生，基本與此無緣，因為非居民沒有交過稅。然而，研究生不同，有許多獎學金是授予國際學生的，有的甚至就是專門給亞洲學生的。此外，外國研究生可做助教(TA)或助研(RA)什么的，一年有1萬左右的收入。中國剛剛打開留學大門時，絕大多數學生是赴美讀研究生，其中許多人獲得獎學金或者當助教或助研的機會。
此外，影響留學費用的一個極其重要的因素是地區。長青藤頂尖名校全都在美國東北部，包括紐約市。加州也有頂尖名校，如斯坦福大學和加州理工大學。這兩大片區域，生活費用很高。而中部地區生活費用就相當低，10萬左右就可以買別墅了。以我的經驗，美國各地的生活水平沒有差別，沒有城鄉差別，主要的差別是氣候。東北地區和五大湖旁的明尼蘇達州、威斯康星州和密歇根州，類似沈陽、哈爾濱。首府華盛頓地區類似上海。佛羅里達州類似海南島。加州氣候最好，沒有寒冬酷暑，沒見過下雪，不懂桑拿天。西雅圖冬天不冷，最多下幾天雪，夏天涼爽，缺點是秋天到春天，雨水很多。德州夏天很熱，有1到3個月的桑拿天，但生活費用相當低，約20萬就可以買到全部裝修好的設備齊全的2百平米左右的別墅。
另外一個差別，就是文化娛樂。大城市附近，歌劇、交響樂等等，演出頻繁。
對中國人來說，大城市周圍地區，中國食品比較多，而且價格相當便宜。
那么，究竟什么時候赴美留學最好？這需要具體情況具體分析。美國沒有不要輸在起跑線上的忽悠，所以，未必越早越好。但為了敘述方便，就從小學幼兒園開始，作一簡要分析。
到美國上小學，從幼兒園到5年級
孩子以后基本上就是一個美國人，相當于ABC(AmericanBorn Chinese)，即在美國出生的中國人。美語英語成了母語，而漢語成了外語。越早，越美國化。尤其是英語。根據關鍵期假設(Criticalperiod hypothesis)，若錯過了12歲這個關鍵時期，一門外語不可能學得像母語那樣完美。
留學條件：父母移民美國，或者父母一方赴美留學或工作。美國的公立學校對所有的在美國的孩子，一視同仁，哪怕是偷渡客的孩子。孩子是國家的花朵，都要悉心栽培。
到美國上中學，上6年級到8年級
若希望孩子能說漢語并能閱讀一般的中文讀物，那么，最佳方案是在國內讀完小學，來美國讀中學。孩子以后百分之上七八十是美國人的元素。
留學條件：跟上小學一樣。
到美國上高中，上9年級到12年級
孩子漢語閱讀和寫作能力已經具有一定的水平。美國大學的錄取標準中，高中的成績是一個重要的部分。通常，中國學生在美國的成績都名列前茅，高中畢業后很容易進入美國一流大學。
由于在中國的時間較長，孩子以后的美國元素約為百分之六七十。英語略有口音。
留學條件：跟上中小學一樣。
如果父母不來美國，孩子能不能上中學或高中呢？可以。但通常只能上私立中學。私立中學的費用跟私立大學差不多，所有的費用，一年4萬左右。若父母資金充足，或者可以賣掉市中心的一套房子，錢應該不是個問題。
到美國上大學
孩子漢語閱讀和寫作能力已經達到美國外語漢語的工作要求水平。孩子以后的美國元素約為百分之五六十。若要避免國內的高考，來美讀大學是最好的選擇。世界上最好的100所大學，美國占了半數。
留學條件：要能夠證明有足夠的留學費用，比如12萬美元，至少6萬美元。通常還需要托福和SAT成績。
到美國讀研究生
畢業以后的美國元素約為百分之四五十。美國讀研究生不限年齡，所以，若工作多年之后，仍然可以赴美讀研究生。在國內已經讀研究生甚至已獲得學位，也仍然可以到美國讀研究生，可繼續深造，也可以換個專業。
留學條件：要能夠證明有足夠的留學費用，比如6萬美元，至少3萬美元。最好是能獲得獎學金。需要托福和GRE成績。
在財力和權勢上都沒有花頭的普通工薪階層來說，獲得獎學金到美國讀研究生，是唯一的最佳留學途徑。美國，為優秀人才敞開著大門。
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