8月底美國各地的大學開始迎來新一屆的本科學生。他們被稱為Class of 2017，因為他們將在2017年畢業。走在杜克大學(排名第8)和賓州州立大學(排名46)的校園，我已經看到不少新生穿行于校園。來自中國的新生多由父母陪伴提前來美，以便盡快熟悉新的校園生活。
今年美國大學錄取的第一個特點是低錄取率。 美國排名前50的著名大學本科新生錄取率都創下了歷史最低紀錄。申請哈佛的學生達35023多人，其中2048人最終被錄取，錄取率為5.8%，比哈佛去年7%的錄取率下降很多。 今年哈佛新生中11.1%是國際學生，其中中國籍新生有9名。錄取率同時下降的還有斯坦福大學、耶魯大學和普林斯頓大學，他們的錄取率都不到9%。各校的統計數據顯示，美國著名大學錄取率逐年降低的主要原因是中國籍學生申請美國高校的人數逐年激增，而美國高中畢業人數和各大學的錄取名額卻保持基本穩定。 今年夏天我參加了美國高校的一個年會，會上見到來自100多所美國大學的教授，都說自己大學的中國籍學生越來越多。
美國的華文媒體報道說，中國赴美低齡留學生5年增長100倍。而今年留美的中國學生已經突破20萬人。“中國籍學生”是指在中國申請的或在美讀高中的中國學生，華裔美國人不在此列。中國留學生申請人數的增加已經到了逐年降低美國大學錄取率的程度，這實在是一個令人驚訝的現象，這其中尤以對美國頂尖名校錄取率的降低為顯著。
2017屆本科生錄取的另一個特點是高接受率，即大學發出錄取通知書后申請人接受該大學錄取的比例。 一個高中畢業生會同時申請多所大學。如果收到幾封錄取信后，他必須權衡最終去哪一所大學。今年美國著名大學的接受率創下新高，再以哈佛大學為例，哈佛今年的接受率達81.2%，即100個被哈佛錄取的高中生最終有超過81人前來就讀。這是哈佛自錄取1973屆本科生以來創下的最高記錄。 去年哈佛的接受率為80.2%。如果沒有波士頓爆炸案影響了很多外籍學生按時獲取美國簽證，哈佛今年的接受率肯定會更高。
第三個特點是今年美國名校對本科生的資助也有較大增幅。 哈佛對2017屆本科生提供的經濟資助高達1.82億美元。哈佛學生中有70%獲得多少不等的資助。美國各大學的經濟資助分成兩類，以學業成績決定的獎學金和以學生家庭收入決定的獎學金。美國排名前50的大學中，學生得到第一類資助的較少，但如果獲得，數額會較大。多數學生獲得的是第二類獎學金，即根據學生家庭收入發放的獎學金。哈佛大學60%的學生獲得這類獎學金。年收入在6.5萬至15萬美元的家庭為他們在哈佛的子女支付的學費從零到年收入的10%不等。哈佛還有20%的學生家庭年收入在6.5萬或更少，他們的學費全免。這些獎學金政策對外籍學生同樣適用。
第四個特點是美國高校錄取本科生的方式正在不斷變革。 多數排名靠前的著名高校都在研究如何才能招收到真正優秀的學生。美國大學的傳統錄取方式還是從學業成績中了解一個學生，如SAT成績及高中的平均成績。不過，大學教授們發現，高中平均成績和SAT分數雖然有助于了解一個學生現階段的知識水平，但對了解他們未來的成功潛能非常局限。
教育專家根據大量的研究成果提出，要重視考察申請學生的“非認知”特性。大學教授們希望招來的新生有好奇心、堅韌、勇于挑戰困難。大學要培養一個能對社會做出較大貢獻的學生，要求該學生從一開始就具有較強的能動性和堅持不懈的探索精神。 傳統錄取方式無法看到申請學生的這些特質。標準化考試的成績可能無法全面反映一個學生未來的成功潛質。高中平均成績也只是部分反映了一個學生的學習能力和學習習慣。
據此一些美國大學開始尋求用新方法測試學生。過去十年來，一些美國大學已經設計一些評估體系用來測試學生的領導才能、完成既定目標的能力和創新思考能力等“非認知性”特質。如果標準化考試測試了學生學到什么知識的話，這些評估體系要測評的是他們怎么學到的這些知識。 今年很多大學都讓學生另外寫一篇文章介紹自己的某些觀點。雖然大學都說，申請學生并不是必須要寫，只是作為申請材料中的一個選項，但如果不寫可能很難被錄取。杜克大學今年的題目是：“你為什么希望來杜克上大學?”賓州州立大學的題目是：“如果你回到歷史上某個總統身邊擔任他的幕僚，你會選擇哪一位總統，并為他提供什么建言?為什么?”
一些著名的公立大學為了與常青藤名校競爭都設立了榮譽學院。 賓州州立大學要求新生的高中平均成績在3.8分(滿分4分)以上。這些榮譽學生如果平均成績下降會被取消資格。一些進校時成績不夠，但后來成績達到榮譽學院要求的，可以加入榮譽學院。他們每個學期都能夠得到學校頒發的獎學金，出國學習也自動得到一筆獎學金。榮譽生平時選課有優先權，另外各學院還專門為榮譽生開設榮譽班課程，課程難度較高，每班人數較少，教授更優秀。畢業時，畢業證書會特別標注為“榮譽學生”�！度A爾街日報》有一項調查，華爾街各公司的人力資源部對全美大學畢業生評估后發現，在最受華爾街各公司歡迎的畢業生排行榜中，賓州州立大學的畢業生排名第一，其中有相當部分是該校的榮譽生。
這些年和美國教授交流發現，他們對中國籍學生的評價正面。中國學生學習刻苦，對人有禮貌，但多數中國學生的成績在班上居中下水平，英文水平仍然是中國學生的突出問題。 每年我都參加大學本科生的畢業典禮，在畢業典禮上，各學院及系會選出最優秀的學生執院旗和系旗引領教授入場，他們也會領先其他畢業生從校長或院長手中獲得畢業證書。這些年來，我還從來沒有看到過一位中國籍學生成為這樣的學生代表。