社會學起源于19世紀末期，是一門利用經驗考察與批判分析來研究人類社會結構與活動的學科。社會學家通常跟經濟學、政治學、人類學、心理學等一起并列于社會科學底下來研究。因其興起的歷史背景，社會學研究的重心很大一部份放在現代社會中的各種生活實態，或是當代社會如何形成演進以至今日的過程，不但注重描述現況，也不忽略社會變遷。社會學的研究對象范圍廣泛，小到幾個人面對面的日�；�，大到全球化的社會趨勢及潮流。家庭、各式各樣的組織、企業工廠等經濟體、城市、市場、政黨、國家、文化、媒體等都是社會學研究的對象，而這些研究對象的共通點是一些具有社會性的社會事實。雖然“社會性”的定義在不同學派之間仍有爭執，但社會事實外在于個人，且對個人的行為跟認知有影響，這一點是大致上為社會學者所共同接受的。
社會學是從社會整體出發，通過社會關系和社會行為來研究社會的結構、功能、發生、發展規律的綜合性學科。學科最初得名于孔德，經過K·馬克思、H·斯賓塞、E·迪爾凱姆、M·韋伯等學者的不斷發展，逐漸形成有獨立研究對象、理論、研究方法和范式的一門社會科學。其研究對象包括與歷史、政治、經濟、社會結構、人口變動、民族、城市、鄉村、社區、婚姻、家庭與性、信仰與宗教、現代化等領域。其方法論思想是多元的，比如以E·迪爾凱姆為代表的社會唯實論，認為人存在于社會之中，其行為和思想都并非純粹服從于個體理性的，而是受到社會的塑造、限制乃至決定。另有以M·韋伯為代表的社會唯名論。
美國社會學專業概況
1892年，芝加哥大學創辦了美國第一個社會學系，并逐步形成了社會學領域內的“芝加哥學派”。第二次世界大戰以后，哈佛大學社會學系主任帕森斯(TalcottParsons,1902-1979)所創立的功能主義理論逐步占據了美國社會學的主流地位，成為現代社會學的開端。美國社會學也由此對整個世界的社會學研究產生了深遠的影響。
目前，在美國的3000多所大學中，三分之二左右的學校擁有社會學專業，綜合排名前100位的學校均設立了社會學專業。無論是社會學理論，還是社會學的定性和定量研究方法，美國社會學對世界社會學的發展都做出了重要的貢獻。