蚩尤是上古時代九黎部落酋長，據說是苗族的祖先在漢族神話中的他是武戰神。
蚩尤曾與炎帝大戰，后把炎帝打敗。于是，炎帝與黃帝一起聯合來戰蚩尤。蚩尤率八十一個兄弟舉兵與黃帝爭天下，在涿鹿展開激戰。傳說蚩尤有八只腳，三頭六臂，銅頭鐵額，刀槍不入。善于使用刀、斧、戈作戰，不死不休，勇猛無比。黃帝不能力敵，請天神助其破之。殺得天昏地暗，血流成河。蚩尤被黃帝所殺，帝斬其首葬之，首級化為血楓林。后黃帝尊蚩尤為“兵主”，即戰爭之神。他勇猛的形象仍然讓人畏懼，黃帝把他的形象畫在軍旗上，用來鼓勵自己的軍隊勇敢作戰，諸侯見蚩尤像不戰而降。
中國歷史上，春秋時期以來的古籍對蚩尤傳說的記錄相當豐富，但常有矛盾之處。根據這些記錄，蚩尤是上古時代九黎部落的領袖。學者依照《逸周書》、《鹽鐵論》推測蚩尤屬于太昊、少昊氏族集團。蚩尤有兄弟八十一人(可能是八十一個部落之意，一說七十二個)，驍勇善戰，勢力強大。
相傳蚩尤面如牛首，背生雙翅，是牛圖騰和鳥圖騰氏族的首領。他有兄弟八十一人，都有銅頭鐵額，八條胳膊，九只腳趾，個個本領非凡。
古籍中提及蚩尤最多的，是其與以黃帝為首的部落聯盟展開的激戰，具體情況有三說。 第一說見于《史記·五帝本紀》，即黃帝在阪泉之戰中戰勝炎帝后，蚩尤作亂，黃帝又在涿鹿之戰中擊敗蚩尤，從而鞏固天子之位。
第二說見于《逸周書·嘗麥篇》，即蚩尤驅逐赤帝(炎帝)，赤帝求訴于黃帝，二帝聯手殺蚩尤于中冀;
第三說見于《山海經·大荒北經》，即蚩尤作兵攻伐黃帝，黃帝令應龍迎戰，雙方在冀州之野大戰，蚩尤兵敗被殺。
盡管各說略有差異，但蚩尤與黃帝曾經交戰是無疑的。戰爭過程則更為曲折，且極具神話色彩。蚩尤善戰，“制五兵之器，變化云霧”，“作大霧，彌三日”，黃帝“九戰九不勝”、“三年城不下”�！遏~龍河圖》載黃帝“不敵”蚩尤，“乃仰天而嘆，天遣玄女下授黃帝兵信神符”，即依靠女神“玄女”的力量方才取勝。一說黃帝借助風后所作之指南車方在大霧中辨明方向，獲得勝利。
蚩尤的結局，傳說多稱兵敗被殺，或者臣服于黃帝，并主軍事!后來天下又亂，黃帝畫蚩尤的形像，威懾天下，天下都以為蚩尤不死，并且居黃帝之幕府，于是“八方萬邦皆為弭服”。
軒轅黃帝戰蚩尤，是中國傳說時代極其重要的事件。黃帝勝利之后，一統中原地區，成為華夏正統。因此漢文史籍特別是長居主流的儒家典籍對蚩尤多有惡評，盡管未必公允。后來，蚩尤逐漸惡俗化，成為具有“銅頭鐵額”、“八肱八趾”、“人身牛蹄，四目六手”并“食沙石子”的形象，某種意義上就是當時華夏族對少數民族的妖魔化。
傳說蚩尤制造金屬兵器，又善作戰，故被尊為戰神、兵器之神(兵主)受到崇拜!蚩尤敗后，部族人流散，大部分歸附黃帝，一部分則向他處遷徙，就是今天的苗族。
記載
《初學記》卷九引《歸藏·啟筮》云：蚩尤出自羊水，八肱八趾疏首，登九淖以伐空桑，黃帝殺之于青丘。其后《龍魚河圖》(《太平御覽》卷七八引)云：“蚩尤兄弟八十一人，并獸身人語，銅頭鐵額，食沙石子”，《述異記》云：蚩尤“食鐵石”，“人身牛蹄，四目六手，耳鬢如劍戟，頭有角”。雙角牛頭又是傳統的龍文化里的龍，傳說里龍是馬臉牛頭。類似的是，共工傳說是北方水神是一種水龍。
而云：“蚩尤兄弟八十人”(《龍魚河圖》)或七十二人(《述異記》)者，則神之蚩尤又類人間一巨人部族。
而《皇覽·冢墓記》復云：“蚩尤冢，在東平郡壽張縣闞鄉城中(現今山東陽谷縣十五里園鎮)，高七丈，民常十月祀之。有赤氣出如匹絳帛，民名為蚩尤旗。肩脾冢，在山陽巨野縣重聚，大小與闞冢等。傳言黃帝與蚩尤戰于涿鹿之野，黃帝殺之，身體異處，故別葬之;又傳言：黃帝殺之實一蚩尤部將(山東人)，在蚩尤重傷陷絕境處(柳樹莊附近立馬關)舍身換穿蚩尤衣，為主撞山崖自殺。追兵至，辨衣著為蚩尤。真蚩尤葬于涿鹿礬山鎮。”
《封禪書》記齊祀八神，“三曰兵主，祀蚩尤”。蚩尤遂終以戰神形象，載入史冊。
考證
1.蚩尤與炎帝
蚩尤與炎帝的關系相當復雜，說法各異。一種觀點認為，蚩尤可能一度臣屬于炎帝或曾經加入以炎帝為首的部落聯盟。但后來蚩尤與炎帝發生激烈沖突，并大敗炎帝。
以夏曾祐、丁山、呂思勉為代表的一些史學家，認為蚩尤即炎帝。他們以《水經注》對涿水的記載為主要根據，考證出蚩尤、黃帝對戰的“涿鹿”和炎黃對戰的“阪泉”實為一地。兩次大戰實為同一次，而蚩尤與炎帝之所指也便相同了。另外，蚩尤和炎帝都以牛為圖騰，這與蚩尤在后世的圖騰形象一致。
而另一種觀點提出，蚩尤為炎帝之后。二者屬于同一部族，均為部族或其首領的稱號。則黃帝先在阪泉之野擊敗炎帝部族，蚩尤部族看不慣而與黃帝大戰于涿鹿，戰敗之后，首領擒殺，大部分族人則歸順黃帝，部分被迫南遷，成為后來南方各地的苗族。
2.蚩尤與黃帝
在長期以儒家思想為主流的中國社會中，一向強調“正統”觀念，史家又多有“成王敗寇”的傳統。黃帝戰蚩尤逐漸被描述為正義與邪惡的戰爭，以《史記·五帝本紀》為代表，流傳甚廣。蚩尤被妖魔化始于孔子的儒家思想。
在非儒家文獻如《逸周書》、《山海經》中對蚩尤與黃帝交戰的描述則相對客觀。在道家經典《莊子》中，更借盜跖之口，對蚩尤多有同情，而譴責黃帝。
另外，蚩尤與黃帝的除敵對關系外，還可能有過臣屬關系。黃帝曾使蚩尤主管金屬冶煉，輔佐少昊。春秋時期齊國名相管仲則把蚩尤說成黃帝“六相”之首，地位甚高。戰國時代的韓非也有類似的記載，但更具神話色彩。無論如何，根據傳說蚩尤的一部分后裔則后來形成苗族。
3.蚩尤與九黎、三苗
蚩尤乃九黎首領，記載頗多，偶有爭議。蚩尤代表的九黎與另一部落集團三苗的關系，根據《尚書》與《國語》等多種古籍及其傳、注記載，三苗出自九黎，而為九黎之后。九黎戰敗，族人流散，演變為三苗�！读w》說：“堯伐有苗于丹水之浦”，《呂氏春秋·召類》則說為“堯戰丹水以服南蠻”。有學者認為古書中的三苗本在北方，與后世的南方少數民族無關。近代有大量學者如王桐齡、梁啟超、聞一多、胡適等認為，現代的苗族就是三苗的后裔，但章太炎、呂思勉等少量學者與此看法不同，認為現代的苗族與三苗無關。
4.蚩尤與東夷
今人常稱蚩尤是東夷的首領。其實“東夷”是商、周時代“華夷五方”格局形成后的稱呼，時代較蚩尤晚得多，或曰東夷乃蚩尤之后，更為恰當。
5.后世子孫
蚩尤敗于黃帝，族人四散。后世可能與之相關的民族有漢族、苗族、瑤族、羌族等。
�、贊h族：蚩尤敗后，大部分人融于炎、黃集團，從而成為部分華夏族的祖先來源，以至當今漢族的先民。一些漢族姓氏可能和蚩尤有關，如鄒、屠、黎、蚩等。
②苗族：根據大量的苗族史詩、歌謠、傳說，蚩尤是苗族的祖先，具有非常崇高的地位。民國以來學者提出，苗族先民在上古時代本來居住在黃河流域，由于被黃帝部落(華夏族)所敗，被迫遷徙至今天的貴州和湘西、鄂西南等地區。
�、矍甲澹焊鶕逗鬂h書·西羌傳》，蚩尤部分族人向西遷徙，若承認蚩尤與三苗的關系，蚩尤也可能是羌族的先祖。