大約在公元前五萬年左右，古埃及人已由游牧改為農耕，定居在尼羅河兩岸，他們的農業收成與尼羅河是否發生洪水有很大關系。古埃及人從長期的觀察中發現，尼羅河泛濫的時間是有規律的，他們就把這個時間每次都記錄在竹竿上，從中得知兩次泛濫時間之間大約相隔365天;同時還發現，當尼羅河初漲的潮頭來到今天開羅城附近的時候，也正好是太陽與天狼星同時從地平線上升起的時候。于是，古埃及人便把這一天定為一年的開始。這是元旦最早的由來。
元旦在我國漢語中是一個合成詞，元是開始或第一的意思。旦是一個象形字，表示太陽從地平線上升起。我國殷商時代的青銅器上有旦的象形字了。
每年公歷的1月1日，人們稱它為“元旦”，這是為什么呢?
原來在漢語里，“元”是開始，也就是第一;“旦”是一天或早晨的意思，兩字合稱就是指新年的第一天了。但這從一開始就并不是固定的。
元旦節的來歷
在歷法上，人們習慣稱地球繞太陽轉1周為1年。但是由于地球繞太陽運轉沒有固定的起點和終點，所以一年的起點和終點都是人為規定的，這就造成了各種歷法的不一致。相傳“元旦”一詞來自我國最早的皇帝之一——顓頊，他規定以農歷正月為“元”，初一為“旦”。后來有的朝代對元旦的日期有所變更，但原則上還是以每年的第一天為元旦，如夏代以正月初一為元旦，但商代以12月初一為元旦，而周代又以11月初一為元旦，秦代以10月初一為元旦。直到西漢武帝時，大歷史學家司馬遷等人重新制定歷法，并規定每年正月初一為元旦，從此歷代不改。
1911年辛亥革命成功后，決定采用國際通行的公歷，于是將農歷元旦改為“春節”，而把公歷的1月1日稱為元旦。新中國成立之時，開始正式使用“公元紀年法”，把每年公歷的1月1日定為元旦。
現在，世界上大多數國家把每年1月1日作為元旦，因為他們多采用了國際通行的公歷。但也有一些國家和民族由于本地的歷法傳統及宗教信仰、風俗習慣、季節氣候的不同，因而他們的元旦日期也不一樣，這也使得這個世界多姿多彩，更顯民族的特色了。
元旦是全世界人民傳統的新年。元旦，就是一年的頭一天。元旦是合成詞，拆開來講，元是第一或開始的意思，旦字的原意是一輪紅日從地面升起。
在中國，元旦這一名稱，都說起自傳說中三皇五帝之一的顓頊，他以農歷正月為元，初一為旦。據《史記》載：夏代以正月初一為元旦;周代以十一月初一為元旦;秦以十月初一為元旦。辛亥革命后，我國把正月初一稱作春節，公歷1月1日叫新年，不稱元旦。直到1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過使用公元紀年法，才又將公歷1月1日正式定為元旦，農歷正月初一定為春節。
陰歷的祖先埃及歷，把天狼星和太陽一同升起的那天作為元旦;阿富汗把春分作為元旦;猶太人把秋分作為元旦;而寒帶的愛斯基摩人的元旦是不固定的，他們把第一次下雨作為元旦。公元前46年，羅馬皇帝儒略·凱撒制定儒略歷，開始時他把冬至作為元旦。但是，人們堅持要把朔日作為元旦，因此就把元旦延到冬至后10 天。
各國元旦習俗：
新一年，總是給人們帶來美好的祝福。在這除舊迎新的日子里，世界各國的人們都以其別出心裁、各具特色的方式迎接著新年的到來。
英國：元旦前一天，家家戶戶都必須做到瓶中有酒，櫥中有肉。英國人認為，如果沒有余下的酒肉，來年便會貧窮。除此之外，英國還流行新年“打井水”的風俗，人們都爭取第一個去打水，認為第一個打水人為幸福之人，打來的水是吉祥之水。英國人在除夕的深夜，常帶上糕點和酒出去拜訪，他們不敲門，就徑直走進親友家去。按英國人的風俗，除夕千夜過后，朝屋里邁進第一只腳的人，預示著新的一年的運氣。如果第一個客人是個黑發的男人，或是個快樂、幸福而富裕的人，主人就將全年吉利走好運。如果第一個客人是個淺黃頭發的女人，或是個憂傷、貧窮、不幸的人，主人在新的一年中將遭霉運，會遇上困難和災禍。除夕在親友家作客的人，在未交談前，要先去撥弄壁爐的火，祝福主人“開門大吉”。在英國中部的一些地區，新年早上出門時，不管熟識還是陌生，都會互送銅錢，他們認為這樣做，不但對方一年有財氣，同時也會給自己帶來幸運。
印度：印度的元旦被人稱為“痛哭元旦”、“禁食元旦”。他們在新年第一天，誰也不許對人生氣，更不準發脾氣。有些地方，過年不但不慶祝，反而相抱大哭。他們認為，元旦一開始，歲月易逝——人生短暫，用哭聲來表示自己的感嘆。有些地區的人們則以禁食一天一夜來迎接新的一年，由元旦凌晨開始直到午夜為止。
蒙古：新一年到來，蒙古老人會裝扮成牧羊人的樣子，穿著毛絨的皮外套，頭戴一頂皮帽，手拿一根鞭子，不停地把鞭子在空中抽得啪啪響，以示驅邪祝福。
巴西：巴西人在元旦這天，高舉火把，蜂擁登山。人們爭先恐后地尋找那象征幸福的金樺果。只有不畏艱險的人，才能找到這種罕見的果子。他們稱之為“尋福”。巴西農村有一個獨特的風俗習慣——便是互相揪耳，人們在元旦見面時，一定要相互使勁揪住對方的耳朵，表示祝福。
巴基斯坦：在元旦這一天，巴基斯坦人們個個手拿紅粉跑出門，見了親友，道過新喜，便互相將紅粉涂在額上，以示慶祝新年吉祥如意。
阿富汗：在阿富汗北部地區的居民，每逢元旦都要舉行激烈的搶山羊比賽，以示慶祝。兩隊騎手爭搶獵物，比賽既緊張激烈，又喜慶歡樂。
阿根廷：阿根廷人認為水是最圣潔的。每年元旦，各家老少成群結隊到江河中洗“新年浴”，以洗去身上的一切污穢。
墨西哥：墨西哥有些地區的人們在新年到來的時候是禁止笑的，他們一年共分18個月，每月20天，一年最后5天內不準笑。
保加利亞：元旦用餐時，誰打噴嚏誰準會給全家人帶來幸福，家主將第一只羊、�；蝰R駒許給他，以祝愿他給全家人帶來幸福。
巴拉圭：巴拉人把每年最后五天定為“冷食日”。在這五天中，上至國家元首，下至普通百姓，都不能動煙火，只能吃冷食，直到元旦，才能生火做飯，慶祝佳節。