不久前碰到一位多年不見的老友。上次見面時，他的兒子正要上大學，并被布朗錄取了。我忙著道賀。但最后得知人家放棄了布朗，選了排名在前五十之外的邁阿密大學。我驚訝之余細問究竟。老友笑著說：這小子不是讀書的料，到了布朗怕是不開心。他特別陽光，喜歡海濱，喜歡橄欖球，邁阿密對他更合適。
多少年過去，屈指一算，孩子大學早畢業了。我忙問老友兒子怎么樣了。老友特別驕傲地通報：剛剛從一所著名法學院畢業，拒絕了幾個大律師事務所的工作，現在到華盛頓當律師了。接著，他不無得意地補充：在邁阿密，他出人頭地，信心和責任感都大增，對自己的要求也高了。如果當年去了布朗，肯定灰溜溜的，不會有今天。
這位老友是的第二代美籍華人，不會說普通話，波士頓地區一所名校出身，看來已經美國化得相當徹底。想必一般中國家庭死活也不會進行這樣的選擇。其實，豈止是中國人。幾年前曾碰到一位芝加哥大學教授。他從韓國錄取一位博士生，結果對方決定去哈佛。那教授很郁悶。因為在他的領域，芝加哥比哈佛好不少。他過去和哈佛搶博士生，也從來沒有輸過。于是他問那個韓國人是為什么。對方說：在韓國，上哈佛是光宗耀祖的事。我是行內人，當然知道應該來芝加哥。但家里人死活不干。我也不敢大逆不道。我告訴這位教授還有更荒謬的：我十幾年前碰到一個后輩，被哈佛和耶魯都錄取了。明明耶魯給的條件好得多，但一定要去哈佛。追問其緣由，對方竟說：哈佛的名字，比耶魯還是響亮不少!
中國人的教育觀念，被高考所塑造，大家為了一本二本死拼，哪里有能去好學校不去的道理?帶著這種“能高就高”的觀念留美，再通過中介服務，就更加變本加厲。因為中介的一大賣點，就是讓你上排名高的學校，甚至按照錄取學校的排名收中介費。更不用說，為了提升排名，學生幾年專心刷題、創造了虛高的分數，許多弄虛作假的事情也都跟著出來。結果是，中國學生普遍上了水平高于自己實際能力的學校。
那么，留美真是上的學校越高越好嗎?當然不是。過分“高攀”，傷害學生的成長，也直接影響到他們的前途。現在的留美族，就喜歡拼比各自的錄取通知書。誰的學校排名高誰就成功。但是，這些人畢業后又如何?這方面的數據則一點沒有。
好在美國在這方面已經有了相當系統的研究。這是因為美國長期奉行照顧少數族裔的種族平權的錄取政策。許多黑人和拉美裔，借助這種政策，在學業成績不佳的情況下，上了高于自己實際水平的學校。過去主流的說法是：這些學生從小沒有機會，所以成績才不如人。一旦給他們機會，很快就會趕上。不錯，在這方面，也確實出了拉美裔第一位女大法官Sotomayor的典范。但是，除了這幾個特例外，大多數少數族裔的學生，上大學“高攀”的結果往往是日后事業上的低就。
這方面的統計研究，收集在2012年出版的《錯配》(Mismatch)一書中。具體的數據，非常復雜翔實，不能一一列舉。其基本的結論是：上大學太“高攀”，直接導致學業的挫折，事業的失敗。這些研究的樣本，主要是美國的少數族裔，貌似和中國的留學生無關。其實關系非常密切。因為大家都上的是美國的大學，而中國學生通過反復刷題，造成高分低能，實際上經常上了高于自己水平的學校。
很多事情，憑常識就能想明白。問題是，很多家長和學生，在這方面沒有運用常識的意愿。比如，哈佛給教授的一個參考指針時，一個哈佛學生，平均一周一門課的閱讀量大致在100-150頁。一個學期五門課，一周的閱讀量就是500-750頁。以我在耶魯的觀察，很多教授給本科生的閱讀量遠超過此數。以我輔導的許多SAT在2000分以上的中國學生的情況看，他們一周很難完成100頁閱讀。這樣還怎么讀書?如果上普通大學，每周閱讀量在200頁左右，豈不更好適應?
根據《錯配》的描述，許多少數族裔的學生，因為上的學校過高，進去后被迫進行一些不得已的選擇，導致理想中的事業難以起步。比如，黑人學生并非不想當工程師。統計表明，在大學新生中，黑人學生以工程師為志向的比例，遠遠高于白人學生。但是，日后成為工程師的比例則低得多。這里一個重要的原因，就是黑人往往以低分進來，馬上發現工程方面的課根本讀不下來，不得已選一些“軟”專業蒙混過關，走向背叛自己理想的不歸路。反而是那些上了和自己程度相當的大學的學生，貌似“輸在起跑線上”，但他們在那里完全能夠應付工程方面的課程，有機會一點點的追上來，最終如愿以償地成為工程師。
中國學生是否有類似的問題?我們沒有統計數據。但是我們知道，因為中國學生遇到的學業挑戰過大，美國一些致力于轉學服務、開除服務的教育公司應運而生。還有些素不相識的學生，利用社交媒體向我求救：“薛老師，我在普渡，有些讀不下去了，您有什么建議嗎?”更多的中國學生，則被逼得只求畢業，專挑容易的課上，全不顧自己的知識結構。許多研究院(比如醫學院)，對本科所選的課程有若干針對性的要求，但如果所上的大學超出自己的程度太多，這方面的要求就無法照顧，等于斷了日后的重要出路。
以上種種亂象，往往源于把申請外包給中介。如果是自己申請，學生理應運用網絡研究一下學校所提供的課程及其要求，事先估價一下自己是否能夠應付。跳過這一步，兩眼一抹黑地留學，種種猝不及防的打擊就會接踵而至。
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